포스코 그룹 계열사 중 포스코는 기업시민보고서에서 포스코 그룹 내 연구기관인 RIST (Research Institute of Industrial Science & Technology)와 공동으로 철강 슬래그를 이용한 인공 어초를 7,000개가량 울릉지역 해양에 설치 및 주변 생물종 조사를 실시했다고 보고했다. 그 결과 해조류 생체량의 증가와 울릉군 지역 생물종이 10종에서 19종으로 증가한 효과를 확인했다고 보고했다(Fig. 2).

인공 어초는 주로 자연 암반이 없거나 부족한 지역에 인공적으로 설치되어 해조류나 부착성 해양생물이 해저에 자리 잡을 수 있도록 설계된다. 인공 어초는 해양생물을 유인하거나 번식장소의 역할을 하여 해양생물의 서식지를 제공하는 효과가 있다. 인공 어초 주위 수산생물이 증가하는 이유로는 도피 장소 제공으로 인한 도피 장소설, 주위 해류에 어류가 밀려온다는 와류 효과설, 표면의 부착생물들이 어류의 먹이 역할을 한다는 먹이 발생설 등이 있으며, 결론적으로 인공 어초 주위에서는 다양한 생물들의 번식과 포식 활동이 활발히 일어나게 된다[17]. 위와 같은 효과들 외에도 인공 어초는 저인망 어업 등 불법적 조업을 막는 역할을 하기도 한다. 하지만 인공 어초가 번식에 영향을 미치지 않고 단순히 한 장소로의 이동을 유도해 어획량을 증가시킨다면, 이는 남획으로 이어지는 결과를 낳게 될 수도 있다. 따라서 인공 어초 설치 이후의 경과를 지속적으로 관찰하는 것이 중요하다. 이는 포스코홀딩스의 기업분석보고서 내용 중 해조류 생체량 증가 부분을 제외한 인공 어초 설치 지역의 생물종 증가 등에 대한 정보를 더욱 자세하게 기재하기 위해서는 인공 어초의 설계, 배치 모델, 주변 환경 등의 구체적인 정보를 추가해야 한다는 필요성을 보여준다. 포스코 그룹은 철 제련 과정에서 나오는 슬래그 부산물을 이용해 인공 어초를 제작하였다는 것을 강조하고 있는데, 과거 인공 어초에 대한 이해가 부족한 시기 폐타이어를 이용한 어초의 경우 타이어의 고무 성분 속 PCB(polychlorinated biphenyls)가 독성 및 생체 축적 가능성을 보이기도 했다[18]. 이렇듯 인공 어초의 재료도 환경영향을 평가할 때 중요한 요소인데, 슬래그 속 포함된 철 성분이 해조류 성장에 도움을 줄 수 있다는 사실은 알려져 있으며[19], 포스코의 기업시민보고서에 따르면 경북보건환경연구원. 광주과학기술원. 국립수산과학원의 철강 슬래그 검사 결과에서도 유해 성분 용출이나 환경 안전성 및 생물 독성 측면에서도 안전하다고 보고되고 있어 이에 따른 추가적 문제는 발생하지 않을 것으로 예상된다[11].

포스코 그룹 계열사 중 포스코 인터내셔널은 포스코 인터내셔널 소속 PT. BIA 법인이 인도네시아에서 운영하는 34,195ha 규모의 팜 농장이 2020년 NDPE (No Deforestation, No Peat, No Exploitation) 정책을 선언했다고 보고했다. NDPE는 삼림 벌채, 토탄층의 채굴, 무분별한 석유 추출을 금지하는 정책으로, 세계적 팜 오일 유통 업체들에서 채택 중이다. 이 정책 선언을 통해 생물다양성에 기여하는 측면이 있지만, 현재 국제사회에서는 팜 농장 운영에 대한 평가가 좋지 않다. 최근 참여국이 확대되고 있는 산림 전용과 산림 황폐화로 인한 온실가스 배출량 감축(REDD, Reducing Emissions from Deforestation and Forest Degradation) 활동은 기후 변화를 완화하기 위해 개발도상국의 온실가스 감축 노력을 선진국이 재정적으로 보상해주는 활동이다. 개발도상국은 지원의 대가로 실질적인 온실가스 감축 보장뿐만 아니라 산림 황폐화의 원인도 규명하도록 요구받고, 이에 인도네시아 정부에서도 산림 개발과 팜 농장 운영을 줄이려는 시도를 진행 중에 있다[20].

산림은 지구상에서 가장 복잡하고 안정된 생물사회를 구성하고 있으며, 오랜 세월에 걸쳐 생물 상호 간에 긴밀한 관계를 유지하고 있다[21]. 특히 이미 자리 잡은 토착 동식물들이 외래종의 침입을 막고, 온실가스 저감 등 인류에게 가장 큰 생태계 서비스를 제공하기 때문에 팜 농장 운영 자체가 ESG 경영에 미치는 악영향을 부정하기 힘들다. 특히 인도네시아 국립공원은 50개 중 6개가 유네스코 세계 생물권 보전지역으로 설정되는 등 생물다양성이 풍부하여 보전 가치가 높다. 열대우림 등이 포함된 ‘생물다양성 핫스팟’ 지역은 지구 면적의 1.4%에 불과하지만, 전 세계 관다발 식물의 44%, 척추동물군의 35%가 서식한다[22]. 1988년 Myers의 첫 정의 이후 2011년의 정의에서는 인도네시아 지역의 Sundaland, Wallacea 지역이 새롭게 생물다양성에 추가되었고[23], 포스코 인터내셔널의 팜 농장은 생물다양성 핫스팟 지역에 정확히 포함되지는 않지만, 두 구역의 바로 옆 섬에 위치해 사업을 진행하는 데 있어 주의가 필요하다[21].

포스코 그룹 계열사 중 포스코아르헨티나는 2022 포스코홀딩스 기업시민보고서 69쪽에서 2018년 아르헨티나 옴브레 무에르토 염수호를 인수하고, 2020년에 염수 리튬 데모 플랜트를 건설한 후 2022년 염수 리튬 1단계 공장을 건설 완료했다고 보고했고, 사업장 주변 멸종위기종 조사를 실시했다고 보고했다[8]. 생물종 현황 조사 및 모니터링은 2020년 5월과 2022년 3월 두 차례 실시했는데, 식물과 육상 서식 조류, 동물 종을 조사했다.

보고서는 포스코아르헨티나의 정기적인 생물종 조사가 중요한 생물다양성 자료로서의 가치를 가진다고 홍보하고 있는데, 보고서의 자료 중 동물 종 부분만을 정리한 Table 4를 보면, 2022년과 2023년 조사에서 서로 다른 지역을 조사한 것을 확인할 수 있다. 사업장 주변 여러 지역에서의 생물종 조사 자료도 분명 가치가 있지만, 일정한 구역에서 지역 생물종을 조사한 자료가 여러 해 누적된다면 시간에 따른 생물종의 변동을 통해 고산지대 염호 지역에서 기업의 행위가 생물다양성에 긍정적/부정적인 영향을 준다는 더 구체적이고 직접적인 자료가 될 수 있기 때문에, 추후 동일한 지역에서의 생물종 조사가 진행된다면 가치 있는 자료로 거듭날 수 있을 것이라고 예상한다.

또한 확인된 동물 종 중에는 라마속의 vicugna가 존재하는데, 현재는 개체수가 늘어 IUCN (International Union for Conservation of Nature)에 최소관심종으로 등록되어 있지만, 과거에는 멸종위기종으로 등재된 적이 있었다[24]. 기업은 사업장 인근에 IUCN 멸종위기종이 우세종으로 서식한다는 사실을 멸종위기종이 서식할 정도로 사업장 인근 환경 관리가 잘 되고 있다는 식으로 홍보했는데, 조사 결과를 보면 vicugna가 우세종임은 사실이지만 서로 다른 지역에서 각각 한 번씩의 조사 자료만이 존재하기 때문에(Table 4), 사업장 건설 이전과 이후의 개체수 차이를 비교할 수 없고, 건설 이후 시간이 지남에 따라 개체수가 어떻게 변하는지 등을 확인할 수 없었다. 국제적 보고 기준 중 하나인 GRI 304-4 항목은 IUCN 멸종위기종이 사업장 근처에 서식한다면 매년 개체수 조사를 실시하는 것을 권고하고 있어, 만약 vicugna 이외에도 다른 멸종위기종의 서식이 확인된다면, 이 부분과 관련해서도 마찬가지로 일정한 지역에서의 연속적인 생물종 조사와 사업장 확장 시 이전과 이후의 지역 생물종 조사를 시행할 시 이해관계자들에게 더 긍정적인 인상을 줄 수 있을 것이라고 기대된다.

인도네시아는 생물다양성 핫스팟 지역에 속하며, 실제로 2015년 노르웨이 연기금과 2018년 네덜란드 공적연금이 팜 농장을 환경 파괴적, 비윤리적 투자로 규정하고 포스코 인터내셔널과 모회사의 주식 매입을 중단하겠다고 밝힌 바가 있다. NDPE 선언, 농장의 친환경적 운영을 통해 어느 정도 이미지 변화를 꾀할 수 있지만, 이러한 피해 최소화의 측면보다는 이익 최대화의 측면으로 접근하여 기업 차원에서 실시한 활동들이 실제로 어떤 긍정적 효과를 불러오는지에 대한 조사가 필요하다. 가령 사업 부지 인근의 생물종 조사를 실시하고, NDPE 선언 전후를 비교해 생물 개체군의 크기나 다양성의 증가를 확인할 수 있다면 더욱 큰 홍보 효과를 얻을 수 있고, 투자사의 환경 리스크 측면을 수치화한 긍정적 자료를 제공할 수 있을 것이다. 이와 마찬가지로, 아르헨티나 염수호 주변 리튬 사업 또한 사업 중 환경 보호에 관한 내용이 아닌 사업 종료 시 환경 복원을 통해 생물종의 빠른 회복을 기대한다고 서술되어 있어 논란의 여지가 있다. 이와 관련해서는 현재 일회성으로 그친 사업장 주변 생물종 조사를 일정 주기로 지속적으로 실시하여 실질적인 생물종의 변화를 확인하고, 긍정적 변화를 만들 수 있는 활동들을 추가해 진행할 것을 제안한다(Fig. 3).

Fig. 2에서 확인할 수 있는 인공 어초 조성 후 해조류의 생체량 증가를 보고한 부분에서 단위는 제곱미터당 생체량인데, 이는 조사범위 선정에 따라 값이 크게 변동하고, 부풀려질 수 있다. 따라서 명확한 조사범위 명시와 매년 같은 구역에서 측정했는지에 대한 추가 정보공시가 필요하다. 또한 포스코홀딩스의 2022년도 기업시민보고서에서 인공 어초 설치로 인해 울릉지역 생물종이 10종에서 19종으로 증가했다고 기록했는데, 해양이라는 장소 특성상 정확한 생물종 조사에 어려움이 있고, 어떤 종들이 발견되었는 지와 어떤 방식으로 측정했는지에 대한 설명이 누락되어 활동과 그 효과를 제대로 파악할 수 없다는 문제점이 있다. 이 부분에 대해서도 보다 명확한 정보제공이 필요하다.